Lebih dari 43.000 veteran menerima diagnosis kanker setiap tahun di seluruh negeri, dan faktor utama yang berkontribusi terhadap statistik mengerikan ini adalah paparan racun yang terjadi di pangkalan militer.
Saat ini, terdapat 710 instalasi militer yang terkontaminasi zat perfluoroalkyl dan polyfluoroalkyl secara nasional. Dengan mengikuti pelatihan di fasilitas-fasilitas ini, anggota militer pasti akan terpapar pada zat-zat berbahaya ini, yang juga dikenal sebagai PFAS, atau “bahan kimia selamanya,” yang meningkatkan risiko terkena kanker di kemudian hari.
Selain itu, paparan PFAS juga menyebabkan masalah kesehatan seperti kolesterol tinggi, penyakit tiroid, masalah kesuburan, preeklampsia, kolitis ulserativa, dan kerusakan hati. Sedihnya, sebagian besar veteran yang mengalami nasib sial karena harus berjuang melawan suatu penyakit menghadapi banyak hambatan dalam mengakses layanan kesehatan yang layak mereka dapatkan, dan dalam banyak kasus, ini adalah masalah hidup atau mati. Namun, situasinya mungkin berubah dalam waktu dekat jika Undang-Undang VET PFAS, sebuah undang-undang baru, disahkan dan ditandatangani menjadi undang-undang.
Merupakan rumah bagi empat pangkalan militer, Nevada memiliki populasi sekitar 205.615 mantan anggota militer. Bandara Internasional Reno-Tahoe, yang sebagian dioperasikan oleh militer, adalah salah satu fasilitas di negara bagian dengan konsentrasi “bahan kimia selamanya” yang tinggi di dalam air. Dibangun pada tahun 1929, bandara ini memiliki tingkat PFAS sebesar 119.700 bagian per triliun, yang melebihi batas paparan aman baru Badan Perlindungan Lingkungan sebesar 4 bagian per triliun sebanyak 29.925 kali lipat. Instalasi militer lain dengan tingkat PFAS yang sangat tinggi terhadap lingkungan adalah Pangkalan Udara Angkatan Laut Fallon, dengan konsentrasi “bahan kimia selamanya” sebesar 1.670.000 bagian per triliun, melampaui batas aman paparan sebanyak 417.500 kali lipat.
Karena PFAS dapat menyusup ke sistem air di dekat pangkalan militer atau bandara, air minum masyarakat yang tinggal di dekat instalasi tersebut juga terkontaminasi dengan “bahan kimia selamanya.” Penelitian baru-baru ini menemukan PFAS di permukaan air dan sedimen di kawasan Reno. Di Fallon, karena zat beracun lain mungkin telah digunakan di pangkalan militer terdekat, pasokan air minum sekarang mengandung 12 zat pencemar melebihi batas maksimum yang diperbolehkan, di antaranya adalah bromoform, radium, arsenik, dan trihalometana. Meskipun kesehatan penduduk mungkin terancam, namun kelompok yang paling rentan terserang penyakit adalah para veteran, karena mereka bersentuhan langsung dengan agen-agen tersebut.
Karena banyak veteran mengalami kesulitan mengakses layanan kesehatan karena masalah kesehatan yang mereka alami sebagai akibat dari paparan “bahan kimia selamanya” di pangkalan militer, Undang-Undang VET PFAS diperkenalkan pada tanggal 17 Juli 2023 oleh Senator Bob Casey dan John Fetterman. RUU tersebut akan memberikan perawatan rumah sakit dan layanan medis kepada para veteran dan tanggungan mereka yang ditempatkan di pangkalan militer di mana mereka terpapar PFAS. Selain itu, hal ini akan menciptakan asumsi adanya koneksi layanan bagi para veteran tertentu yang ditempatkan di instalasi militer di mana mereka terpapar “bahan kimia selamanya” sehingga mereka dapat mengakses manfaat VA yang menjadi hak mereka.
Undang-undang VET PFAS akan membantu para veteran yang menderita penyakit tiroid, kanker ginjal, kolesterol tinggi, kanker testis, kolitis ulserativa, dan preeklampsia. Banyak veteran yang terkena dampak PFAS mengalami kesulitan keuangan karena tingginya biaya pengobatan, itulah sebabnya RUU ini akan sangat membantu jika disahkan menjadi undang-undang. Misalnya, biaya pengobatan kanker ginjal tahunan bisa mencapai hampir $200.000, yang bagi banyak veteran, tidak terjangkau tanpa layanan kesehatan VA.
Kanker, serta sebagian besar penyakit yang disebabkan oleh paparan PFAS, dapat berdampak besar pada keuangan para veteran, itulah sebabnya RUU ini dapat menjadi penentu antara hidup dan mati bagi banyak orang.
Jonathan Sharp adalah kepala keuangan di Environmental Litigation Group, PC, sebuah firma hukum di Birmingham, Alabama, yang memberikan bantuan kepada para veteran yang terluka akibat paparan racun di pangkalan militer di seluruh negeri.