Pada akhir tahun 1990-an dan 00-an, perusahaan-perusahaan yang mengelola surat kabar arus utama Amerika melakukan hal yang sangat bodoh: Mereka melatih orang Amerika untuk berpikir bahwa berita harus selalu gratis.
Sebelum pertengahan tahun 1990-an, jika Anda ingin membaca sebuah berita, Anda harus berlangganan surat kabar, atau pergi ke kios koran, kotak penjual otomatis, atau toko untuk membelinya. (Jika Anda tidak mampu membeli semua itu, Anda dapat pergi ke perpustakaan.) Bahkan surat kabar yang tidak memungut biaya, seperti RN&R dan rekan-rekannya di mingguan berita alternatif, menempatkan berita di antara iklan dan personal serta hal-hal lain yang mensubsidi berita tersebut.
Lalu muncullah World Wide Web. Semua perusahaan surat kabar besar membuat situs web—dan, yang mengherankan, mereka mulai menyediakan semua berita mereka secara gratis, seringkali dengan sedikit atau tanpa iklan seputar berita tersebut. Kemudian muncullah media sosial, tempat orang dapat dengan mudah berbagi artikel surat kabar kepada teman, anggota keluarga, dan dunia—sekali lagi, tanpa biaya.
Akhirnya, perusahaan surat kabar mulai bangkit. Mereka memasang penghalang berbayar dan memasang lebih banyak iklan di sekitar berita mereka, namun saat itu, semuanya sudah terlambat. Orang-orang yang terbiasa mengunjungi situs surat kabar mana pun dan membaca apa pun yang mereka inginkan merasa terganggu oleh hal-hal seperti iklan pop-up—dan sangat marah ketika mereka dipaksa membayar untuk mendapatkan berita yang mereka inginkan.
Ditambah fakta bahwa sekarang membangun situs web dan memposting “konten” relatif murah dan mudah, dan hasilnya adalah kita hidup di dunia di mana banyak orang tidak memikirkan fakta bahwa nyata berita—berita yang dilaporkan, diselidiki, dibuat, dan diedit dengan baik—membutuhkan banyak waktu, tenaga, dan uang untuk diproduksi dan didistribusikan. Saya yakin inilah salah satu alasannya, seperti yang dilaporkan Kris Vagner dalam artikel terbaru kami tentang perjuangan Universitas Nevada, Reno, surat kabar mahasiswa Kuas Sage Nevadamahasiswa baru-baru ini menolak proposal untuk membayar biaya sederhana setiap semester—$1,29 per kredit—untuk mendukung semak bijak dan media kemahasiswaan lainnya.
Mari kita ambil kisah Kris sebagai contoh apa yang diperlukan untuk menghasilkan sebuah berita yang berkualitas. Ia mewawancarai lima orang berbeda, kemudian melakukan tindak lanjut dengan beberapa di antaranya untuk menjawab pertanyaan yang muncul selama proses pelaporan. Setidaknya sebagian dari wawancara tersebut perlu ditranskrip. Dia harus melakukan penelitian untuk mendapatkan semua fakta, angka, dan tanggal yang benar. Dia harus memproses foto yang diambilnya. Dan kemudian dia harus menggabungkan semuanya dan menulis apa yang menjadi tulisan lebih dari 2.300 kata. Dia memperkirakan proses itu memakan waktu sekitar 30 jam.
Berikutnya adalah editan saya terhadap karya tersebut. Salinan Kris cukup bersih—selalu begitu—tetapi saya masih memerlukan beberapa jam untuk mengedit, memeriksa fakta, dan memformatnya. Terakhir, cerita tersebut diserahkan kepada Dennis Wodzisz, desainer grafis berbakat kami, yang mengambil semuanya (termasuk gambar yang diambil oleh editor foto David Robert) dan membuat sampul serta tata letak cerita 2 1/2 halaman untuk edisi cetak bulan Mei kami. Kris mungkin menghabiskan waktu sekitar satu jam untuk menyiapkan semuanya dengan benar untuk versi online juga.
Secara total, satu cerita ini memakan waktu sekitar 40 jam kerja, dan empat profesional berpengalaman yang dibayar, untuk melaporkan, menyelidiki, menulis, mengedit, dan mendesain.
Waktu, tenaga dan biaya tidak berhenti sampai disitu saja. Selanjutnya, 25.000 eksemplar edisi cetak ini diproduksi oleh percetakan kami di Las Vegas (tidak ada lagi mesin cetak web lokal), dimasukkan ke dalam truk dan dikirim sejauh 450 mil ke Sparks. Kemudian pengemudi pengiriman kami secara pribadi mengirimkan salinan tersebut di 700 lokasi di Reno, Sparks, Carson City, Minden, Gardnerville, Truckee, Incline Village, dan South Lake Tahoe. Secara online, kami membayar untuk platform web terbaik, layanan hosting dan server iklan tersedia untuk penerbit surat kabar kecil.
Tentu saja RN&R membuat cerita ini gratis untuk Anda, pembaca kami, baik online maupun cetak. Kami selalu melakukan hal itu, dan selama saya mempunyai pendapat mengenai masalah ini, kami akan selalu melakukannya. Sejak awal, model bisnis kami bergantung pada pengiklan yang melihat manfaat penempatan pesan mereka di antara berita kami—dan karena jumlah pengiklan ini menurun sejak munculnya COVID-19, kami sedikit dirugikan.
Adapun surat kabar yang mengenakan biaya untuk berita: Saya juga tidak menyukai pembayaran berbayar dan tuntutan berlangganan—tetapi saya memahaminya. Jurnalisme nyata itu mahal untuk dilakukan.
Jika Anda adalah seseorang yang marah ketika menemukan paywall, hentikan. Dan jika Anda menghargai berita, dan Anda mampu membayar atau berkontribusi pada sumber berita yang Anda hargai, namun Anda tidak melakukannya… hal itu perlu diubah. Apa RN&R dan sumber berita sah lainnya memerlukan biaya yang mahal—dan tanpa dukungan Anda, kami akan mati.