Proyek Laramiepertama kali dipentaskan pada tahun 2000, adalah salah satu drama yang paling sering dipentaskan di Amerika Serikat. Hal ini sering dilakukan oleh perguruan tinggi dan sekolah menengah—dan tidak selalu tanpa kontroversi.
Stacey Spain—sekarang direktur eksekutif Our Center, dan sebelumnya menjadi instruktur teater di Truckee Meadows Community College dan University of Nevada, Reno—mengajarkan drama tersebut kepada siswa selama 15 tahun.
“Ketika Anda mengajarkan sesuatu dalam jangka waktu yang lama, Anda akan melihat semacam perubahan generasi dalam cara orang mendekati materi tersebut,” katanya.
Kematian Shepard menjadi berita halaman depan pada tahun 1998, tetapi kemudian mulai tenggelam dalam sejarah. “Kebutuhan untuk mengedukasi masyarakat tentang siapa Matt Shepard semakin meningkat seiring berjalannya waktu,” kata Spanyol.
Dalam 24 tahun sejak drama tersebut ditayangkan perdana, perlindungan hukum bagi kelompok LGBTQ+ telah meningkat secara dramatis—sebagian besar, kata Spanyol, karena advokasi dari orang tua Shepard. Dalam beberapa tahun terakhir, katanya, “kaum muda LGBTQ mengharapkan adanya perlindungan dari undang-undang mereka.”
Spanyol mengatakan dia melihat drama tersebut diterima oleh para siswa dalam berbagai cara. Pertama, ini adalah dokumen sejarah yang berharga. Meskipun pesan-pesan dalam cerita tersebut masih bertahan, kemeja flanel gaya tahun 1990-an dan beberapa bahasanya—termasuk julukan yang telah “dibatalkan”—tampaknya sudah ketinggalan zaman.
“Hal ini membeku dalam waktu, seperti kehidupan Matt yang membeku dalam waktu,” katanya.
Dia menambahkan bahwa dia melihat drama tersebut mengkatalisasi dua hal yang seringkali menjadi tujuan utama guru seni—berpikir kritis dan empati.
“Saat Anda mengajar teater, Anda hampir selalu mengajar lebih banyak anak-anak queer,” kata Spanyol. “Namun bagi anak-anak yang belum pernah merasakan drama atau karya seni yang berpusat pada pengalaman queer, ini merupakan ajakan bagi mereka untuk belajar lebih dalam tentang sesuatu yang mungkin belum banyak mereka ketahui. … Saya pikir pembelajaran terbesar yang saya lihat adalah hubungan yang dibuat siswa dengan identitas marjinal lainnya. Anak-anak yang tumbuh sebagai minoritas di sekolah mereka… semua anak-anak yang berada di ujung tanduk… benar-benar dapat menonton drama ini dan menemukan diri mereka di dalamnya.”