Pada bulan September, outlet berita mengumumkan Winnie Kortemeier menemukan bahwa Danau Tahoe adalah danau tertua di Amerika Utara dan tertua ketiga di dunia. Tapi ini adalah berita lama bagi Kortemeier, seorang ahli vulkanologi dan profesor Western Nevada College yang menerbitkan penelitiannya yang membuktikan bahwa Danau Tahoe setidaknya berusia 2,3 juta tahun pada tahun 2012.
“Saya hanya berharap mungkin seseorang akan mengetahui hal itu dan mengetahui berapa umur Danau Tahoe jika dibandingkan dengan danau-danau lainnya, namun hal itu tidak pernah benar-benar terjadi,” katanya melalui telepon. “Data tersebut hanya tersimpan selama satu dekade.”
Meskipun Kortemeier bukan ahli limnologi (atau peneliti danau), dia mengetahui bahwa usia Tahoe sangat penting, dan dia ingin berbagi pengetahuan ini dengan publik. Sebagian besar danau, katanya, mempunyai masa hidup hanya sepuluh ribu tahun sebelum terisi sedimen dan mati.
Kortemeier tidak dibesarkan di wilayah Tahoe. Kecintaannya terhadap perairan pegunungan berkembang ketika dia pindah ke daerah tersebut pada tahun 1986. Berasal dari Carolina Selatan, dia berkelana ke barat untuk melanjutkan sekolah pascasarjana, mendapatkan gelar master di bidang geologi di Arizona State University. Di sana, ia mendapat perhatian karena menjadi orang pertama dan satu-satunya yang menemukan batuan ongonit dan topasit yang terjadi bersamaan di Amerika Utara.
“Saya terkenal selama seminggu saat itu,” candanya. Dia kemudian beralih ke vulkanologi.
Kemudian, saat belajar untuk gelar PhD di Universitas Nevada, Reno, dia melakukan kunjungan lapangan ke Pantai Skylandia di Danau Tahoe, dekat Kota Tahoe, California. Profesor yang memimpin kelompok tersebut mengatakan bahwa batuan vulkanik yang melapisi sisi barat laut Tahoe memiliki belum pernah dipelajari. Kortemeier mengangkat tangannya dan berkata dia akan melakukannya.
Batuan yang sama menjadi dasar studi PhD-nya. Dia memperkirakan bahwa batuan basal yang terbentuk selama aktivitas gunung berapi berinteraksi dengan air, membuktikan bahwa ada sebuah danau pada saat itu.
“Saya berpikir, 'Oh, ini mengubah segalanya; ini hanya hal yang menarik,'” katanya. “Saya tahu bahwa Danau Tahoe setidaknya berusia 2,3 juta tahun.”
Kortemeier menyelesaikan PhD-nya pada tahun 2012, dan temuannya tidak lagi menjadi latar belakang. Pada tahun 2018, ia mencoba lagi untuk mendapatkan daya tarik dengan menerbitkan sebagian temuannya dalam makalah ilmiah. Masih belum ada apa-apa.
Baru-baru ini, seorang mentor dari Survei Geologi Amerika Serikat mendorongnya untuk menyebarkan informasi tentang usia Danau Tahoe. Dia bertemu dengan Steve Yingling, petugas informasi publik di WNC, yang merekomendasikan untuk mengubah data ke dalam istilah yang lebih sesuai, menyarankan agar dia menghubungkan usianya dengan danau kuno lainnya untuk mengetahui apakah Tahoe adalah yang tertua.
“Saya pikir, bagaimana Anda melakukan itu? Saya bukan ahli danau. Saya tidak bisa mempelajari semua danau,” katanya. “Tetapi kemudian saya memutuskan untuk mempelajari semua danau.”
Rekomendasi ini berujung pada cuti panjang selama setahun, di mana Kortemeier menelusuri internet dan database UNR untuk mendapatkan informasi terverifikasi mengenai danau-danau tertua di dunia. Dia mulai dengan memanfaatkan AI untuk membantu pencariannya. Dia meminta ChatGPT membuatkan daftar danau tertua untuknya.
“Saya belum pernah menggunakan ChatGPT sebelumnya,” katanya sambil tertawa. Namun menggali daftar yang dihasilkan dan Pencarian Wiki hanya menghasilkan klaim tanpa data untuk membuktikannya. “Hal ini menimbulkan banyak masalah, karena sebagian besar tanggal yang Anda temukan untuk danau hanyalah perkiraan,” katanya. “Mereka sangat bervariasi. Rasanya seperti banyak jalan buntu.”
Saat itulah dia memutuskan bahwa dia membutuhkan “database yang baik” di UNR. Untuk menggunakannya, dia harus mendaftar sebagai pelajar. Dia mengambil kelas geologi tingkat pascasarjana setiap semester, dan akses yang diberikan kepadanya sangat membantu pekerjaannya.
Di akhir penelitiannya, ia memiliki data yang membuktikan bahwa hanya ada dua danau lain di dunia yang lebih tua dari Danau Tahoe: Danau Baikal di Siberia (diperkirakan berusia 5-10,3 juta tahun) dan Danau Tanganyika di Afrika Timur. (diperkirakan berumur 8-10 juta tahun). Akhirnya, superlatif yang didorong oleh humasnya untuk membantu penelitiannya tentang Danau Tahoe terungkap.
Meskipun Kortemeier mencapai tujuannya, dia mengatakan ledakan media “sedikit menakutkan” karena dia bukan ahli limnologi dan tidak terlalu nyaman menggunakan kata superlatif. Ia juga tidak keberatan jika ada yang membuktikan bahwa ada danau yang lebih tua dari Tahoe.
“Saya tidak peduli jika danau itu tidak menjadi danau tertua di Amerika Utara,” katanya. “Mungkin mereka akan menemukan danau yang memiliki bukti kuat bahwa usianya lebih tua. Tidak masalah bagi saya.”
Kortemeier memiliki beberapa tip untuk ahli geologi amatir yang ingin mengakses sendiri batuan vulkanik di Cekungan Danau Tahoe. Di dekat jalan kayu di Pantai Commons di Tahoe City, terdapat tufa basaltik, batuan berwarna cokelat yang terbentuk ketika “lava mengalir ke dalam air dan kemudian hancur berkeping-keping dan terhembus kembali ke pantai,” katanya. Di Pantai Skylandia, perhatikan kerikil hitam halus. Ini adalah basal yang telah berinteraksi dengan air danau. Di Eagle Rock di Homewood, pendakian sejauh 0,4 mil akan membawa Anda ke pemandangan danau yang menakjubkan dari puncak gunung berapi yang terkikis.